A un mes de su inauguración, efectuada el sábado 30 de mayo, y del inicio de sus operaciones el lunes 1° de junio, el desempeño de la Central Hortícola del Norte (CHN) ha sido «muy positivo», según declaró Javier Texeira, secretario general de su junta directiva. Este nuevo centro es un referente en la comercialización de productos hortofrutícolas en Uruguay.
**El contexto**
Ubicada en Salto, en el cruce de las rutas nacionales 3 y 31, la CHN representa el primer gran centro de servicios hortofrutícolas al norte del Río Negro. Durante su apertura, el gobierno destacó la presencia de más de 780 productores hortícolas registrados en la región, con Salto aportando aproximadamente el 42% de la producción hortícola nacional. La inversión para esta obra alcanzó los $250 millones.
**Ocupación en la CHN**
Texeira, quien además representa al Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) en la administración del complejo, indicó a El Observador que la valoración positiva de estas semanas iniciales se sustenta en la alta ocupación: más de 50 de los 75 puestos disponibles ya están en funcionamiento, con contratos de otros en proceso, dejando libres apenas una decena de espacios. Antes de la CHN, la actividad comercial de frutas y hortalizas en esta región del litoral norte estaba fragmentada, impidiendo comparaciones estadísticas. Sin embargo, operadores con trayectoria «han percibido el retorno de compradores» que anteriormente se habían desplazado a otras zonas.
Este fenómeno incluye a comerciantes de departamentos como Paysandú, Tacuarembó, Soriano y Colonia, quienes han vuelto a proveerse en Salto. Previamente, muchas de estas empresas se abastecían de manera exclusiva en la Unidad Agroalimentaria Metropolitana (UAM). Si bien continúan adquiriendo ciertos productos en el mercado capitalino (como las papas), la apertura de la CHN las ha impulsado a comprar en este nuevo polo productos esenciales de la región de Salto y sus alrededores, como morrones y tomates. Esta decisión se atribuye a la excelente calidad de la producción en el litoral norte y en el sur, sumado a la ventaja del costo del flete para el traslado de mercancías.
**Proceso de formalización**
Cuantificar el impacto de la CHN en la creación de empleo directo resulta complejo, ya que muchos operadores ya trabajaban en otros ámbitos y habría que analizar cada caso para determinar si sumaron personal. Sin embargo, Texeira destacó como un logro importante un «proceso de formalización» del sector. Para operar en la CHN, las empresas deben estar obligatoriamente registradas, contar con número de RUT y estar afiliadas al BPS.
**Productores**
Respecto a los productores, aproximadamente diez han realizado la inversión necesaria para comercializar sus productos directamente «de la granja al comerciante final» en el nuevo mercado. No obstante, el número total de productores involucrados es considerablemente mayor, dado que los comerciantes mayoristas se nutren de la oferta de múltiples proveedores de frutas, hortalizas y otros bienes como huevos y miel.
**Reacomodamiento**
«Aún estamos en una fase de adaptación», señaló Texeira, «se ha producido un reordenamiento en el sistema de comercialización de frutas y verduras, generando, de alguna manera, beneficios para algunos y mayores desafíos para otros». Detalló que algunos operadores han visto una mejora en sus precios de venta y están satisfechos, mientras que otros enfrentan una competencia inédita que les dificulta competir únicamente por precio. Sin embargo, el efecto general más relevante es la recuperación de compradores que Salto había perdido, incluyendo grandes verdulerías de diversas localidades y mayoristas que ahora se aprovisionan en la CHN para distribuir a otras zonas del país. «El principal reto es mantener esta tendencia y expandirla», afirmó Texeira.
**El siguiente paso**
Finalmente, Texeira mencionó que la CHN forma parte de un proyecto más ambicioso impulsado en su momento por el intendente Eduardo Malaquina, denominado Parque Agroalimentario Alto Uruguay, que preveía unas 90 hectáreas. El mercado actual ocupa solo cuatro de estas. La meta es que esta iniciativa sirva como «punta de lanza» para futuras expansiones, como la incorporación de galpones para procesos de agregado de valor a la producción, una visión análoga a la zona de actividades complementarias de la UAM. Aunque hoy es una aspiración, debería convertirse en el objetivo principal, concluyó.
**La dirección**
La Junta Directiva de la CHN está presidida por Martín de Abreu, en representación de la Intendencia, mientras que la secretaría general es responsabilidad del MGAP y la ejerce Javier Texeira. También participan en su conformación la Intergremial Salto Hortícola (ISH), un delegado de los operadores y un representante del Congreso de Intendentes, que agrupa a las intendencias de la región al norte del Río Negro.
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